家庭机器人创企连续倒闭，亚马逊Vesta可以打破魔咒吗？

亚马逊的下一个旗舰机器人似乎仍在研发中。

在西雅图市中心的一场新闻发布会上，一些人预计亚马逊将展示一款家庭机器人，据报道，这款机器人就像一个移动的Echo Show，装着轮子、麦克风和显示屏。但关于这款产品的声明却从未发布，亚马逊的沉默或许反映了家庭机器人、乃至整个机器人行业所固有的诸多挑战。

亚马逊的机器人代号为Vesta，得名于古罗马灶神，它装有远场麦克风和扬声器，使其能够理解Alexa识别的数千条命令并作出响应。据说它可以通过电脑视觉和同步定位、地图等技术实现在室内导航。

一个无情的市场

家庭机器人和机器人技术即使是资金最充足的企业，也未必有好的结局。

今年4月，旧金山初创公司Anki关闭，此前该公司从Index Ventures、Two Sigma Ventures、摩根大通、A16Z和其他投资者那里融资了近2亿美元的风险投资。Anki声称，仅去年8月，该公司就售出了650万台设备和150万台机器人，截至2017年年底，其收入接近1亿美元。

此前，由Bosch投资的初创企业Mayfield Robotics开发了一款更大、价格更高（合700美元）的家用机器人，名为Kuri。但该公司由于资金不足、研发止步不前于去年宣布关闭。今年早些时候，Jibo倒闭，该公司曾设计了一款社交机器人，配有定制的对话助手功能。而本田则取消了其Asimo项目。另一项与此相关的进展是，工业机器人公司Rethink Robotics最近被迫停止运营，原因是该公司试图找到一家收购方，但没有成功。

但这并没有阻止其他公司继续前进。总部位于纽约的初创公司Temi最近融资2100万美元，阿里巴巴前首席技术官吴炯（John Wu）参投。该公司正在开发一款售价1500美元、集成语音助手功能的远端临场机器人。此外，像Mabu和Diligent Robotics的Moxi这样的健康机器人已经进入了医院、家庭和护理中心，在那里，它们还兼做护理员和慢性病患者的症状跟踪器。

iRobot也许是最著名的家庭机器人成功案例，它已经向世界各地的客户销售了超2500万台。该公司首席技术官Chris Jones将其成功归因于其对清理工作的独特关注，以及在面对后勤挑战时的坚持。

Jones说：“我们有电气、机械、软件．．．．．．所有这些必须结合在一起，形成一个可操作的程序包，能够真正做一些有价值的事情。让这些程序有效地一起工作是一个挑战。”他把这个行业描述为一门艺术，而不是一门精确的科学。“每个家庭都是不同的，人与机器人的互动也不同。这是一个艰巨的任务，也就是为什么注重实用性很重要。”

拟人

亚马逊的家用机器人将不得不克服通往成功的巨大障碍，其中最主要的障碍是缺乏情感智能以及满足客户过高的期望。

关于第一点，Alexa人工智能首席科学家Rohit Prasad最近透露，亚马逊的团队正在试验仅通过声音就能检测快乐、悲伤和愤怒的系统。这种努力的最初成果——失落感监测将于本周浮出水面。

人脸和物体识别也将在这方面发挥关键作用，亚马逊拥有所有必要的技术资源来构建一个强大的系统。它的AWS DeepLens摄像头可以运行预先训练过的或定制的AI模型，进行情绪分析，并检测各种活动，比如刷牙或弹吉他。AWS备受争议的Rekognition服务可以挖掘用户的情感，甚至更多。亚马逊Echo Look利用电脑视觉识别衣服。并且就在本周，亚马逊在Echo上部署了一个人工智能模型，该模型可以识别普通的食品类目。

在家庭机器人中，面部识别可以用来记录家里的照片或视频，或者在孩子们放学回家时问候他们。至于目标检测，它可能有助于个性化产品推荐，并像亚马逊的Alexa Guard功能那样，识别入侵迹象。或者，它可以与Amazon Key等服务协同工作，跟踪陌生人在房间里的活动，为远程安装家庭家具或电器铺平道路（因为这些家具或电器不能简单地放在门口）。

不用说，这是一项重要的工作。情感智能和语境意识可以让互动变得更自然。但研究表明，人们倾向于给机器人命名，甚至赋予它们动机，这表明机器人除了感知能力外，还需要具备沟通能力。

像Mayfield的Kuri 和Anki的Vector 背后的团队为情感表达的范例奠定了基础。Kuri 在谈话中几乎每次都用生动的表情来回应，包括不明白的时候会出现“哈？”的表情符号，以及在接收到指令后表示“明白”。而Vector是一个微型手持机器人，有两个踏板和一个铰接的头部，通过动画和音效传达紧张、喜悦、恐慌、烦恼、兴奋等情绪。

在之前的一次采访中，Anki Mark Palatucci对媒体表示：“我们研究了将第三方界面植入机器人，结果发现，不得不说一个唤醒词（比如Alexa或hey，谷歌）会让人感到尴尬和机械。我们希望Vector能更人性化、更情绪化。”

亚马逊的机器人会很好地跟随指引，有时候是通过表情、动画或声音，以及根据习惯和情感量身定制的音乐和活动推荐。这是亚马逊凭借Alexa Hunches逐步走向的未来。Alexa Hunches根据联网设备和传感器的数据主动推荐操作，并当Alexa回应“Alexa，开灯”等指令时，考虑设备之间的距离。