腾讯自研机器人撑起一片天？

在人工智能浪潮下,腾讯的破局方向在哪里?作为中国社交和游戏领域的一把手,腾讯的地位毋庸置疑,但它略显保守的扩圈策略,也让它面临着不少挑战。当百度、阿里在云计算平台、自动驾驶、物联网等领域披荆斩棘的时候,腾讯的AI产品却很少出现在公众面前。

2017年,马化腾坦言,腾讯在AI方面落后百度,马化腾的这句话,日后被媒体引用无数次,也被大众认为是这家社交巨头在AI上“技不如人”的铁证。

但四年过去,状况可能发生了一些变化。3月2日,腾讯旗下Robotics X实验室公布了他们的最新研究进展,其发布了首个软硬件全自研的多模态四足机器人Max。

腾讯自研机器人的出现,是否意味着互联网厂商竞相争夺的机器人风口,迎来了一个强大对手?

战略进攻

腾讯是机器人领域的大玩家。

虽然腾讯扩大版图的手段往往离不开最核心的社交产品,马化腾也表示过,腾讯不会去做那些不核心、不专业的项目。但在机器人领域,腾讯罕见地违背了马化腾的论调,它拿出了其他互联网巨头所没有的热情,早早地进行了布局。

2018年,腾讯领投8．2亿美元投资国内人形机器人研发企业优必选科技,刷新了当时AI领域的融资纪录。但在这起投资之前,机器人就成为了腾讯在AI领域的重点关注对象,从2017年8月到2018年5月,腾讯在10个月内,接连投资了7家机器人公司,涵盖了送餐、教育、格斗等多个领域,在互联网厂商的AI投资中,腾讯的机器人投资独树一帜。

图片来源:德勤《中国人工智能产业白皮书》

除了大手笔的海内外机器人企业投资外,腾讯建立了属于自己的机器人团队,这就是于2018年2月设立的Robotics X机器人实验室。腾讯副总裁姚星曾表示,Robotics X实验室和腾讯此前设立的AI Lab,是腾讯AI产业的两个支柱。

相较于互联网公司偏好的机器人感知(Perception)和人机交互(Human Robot Interaction)领域,Robotics X的研究方向则有所区别,他们重视与仿生学密切相关的移动和操作(Mobility and Manipulation)领域,机器人触觉、灵巧手等产品就属于这一体系下的产物。

Robotics X的机器人野心,也体现在AI Lab和Robotics X的领头人张正友身上。作为计算机视觉的专家,张正友却跳出本行,对Robotics X提出了全新的“ABC”理念,即AI、机器人本体和自动控制。

也正因为理念的不同,在其他互联网企业发力自动驾驶、服务机器人的时候,Robotics X的展示成果则截然不同。去年11月至今,Robotics X一共展示了三项成果:四足移动机器人、两轮式移动机器人和多模态四足机器人。可以看出,腾讯希望尽快在机器人本体领域研究上建立研发优势,拓展国内机器人新生态。

从Robotics X的研发逻辑来看,腾讯显然不希望错过人工智能,但对于这家战略过于“成熟”的企业来说,机器人真的能帮助他们找到下一片蓝海吗?

水土不服

虽然腾讯在2018年燃起了对于机器人的投资热情,但目前,腾讯并没有拿出令人信服的成果,布局甚早的它依然有被其它互联网企业弯道超车的机会。腾讯机器人没有抢到先发优势的原因,和腾讯对于机器人业务的注意力偏移有着很大关系。

经过了2018年的“撒钱式投资”后,在2019和2020年,腾讯在国内的机器人投资步伐开始放缓,字节跳动等“新贵”迎头赶上,从投资金额和公司数量上都不逊于腾讯。这一点也体现在了腾讯的AI孵化项目上,在2017年腾讯AI加速器公布的孵化名单中,有40%是来自于机器人企业,但在二、三期名单中,机器人企业的占比骤降到了10%不到,第四期的预选名单中,机器人企业的占比不到15%,选拔规则从AI变到了“AI+IoT+5G”。

商业上如此,技术上亦如是,在惊艳众人的“绝艺”后,腾讯在机器人领域并没有实现二次突破。以此次公布的四足机器人为例,由于MIT开源代码支持,四足机器人项目在全球遍地开花。虽然腾讯不见得使用了MIT的方案,但在演示视频中,腾讯Max的表现并没有超过它的那些前辈(宇树科技、Anymal),只是在一些关节部位做了一些微创新,带来的惊艳感可能都不如几个月前自动走梅花桩的Jamoca。

腾讯Max的尴尬之处,和四足机器人的形态有关。目前四足机器人普遍应用在特殊领域(例如火场),哪怕是业界最为先进的波士顿动力,也没有解决它在消费领域的商业化问题。而且,四足机器人在特殊环境下的承载力也不够,就以腾讯Max为例,它采用的轮足方案,一部分原因是为了机器人的轻量化设计,这也让它无法承受大载重物品。

从目前来看,市场更需要的是巡检安防,餐饮加工、环境提升等服务机器人。以操作性为驱动的特殊用途机器人,在市场上不会给腾讯立竿见影的资金回报。

但更深一步讲,腾讯对于Robotics X乃至AI团队的定位,可能也存在着一些问题。目前腾讯内部存在着三支AI团队:优图实验室(模式识别)、微信AI(语音识别)以及AI Lab。在2018年腾讯架构改组前,这三者分别隶属于腾讯的社交网络事业群、微信事业群和技术工程事业群,这种“分而治之”的景象,只有在以社交为核心的腾讯才能见到。

不过在改组后,腾讯AI团队的研发力量仍不能说是统一的。目前,Robotics X隶属于腾讯的前沿科技实验室,但它推出的机器人依然只是与AI Lab合作,并没有和优图、微信等技术团队融合。锋见认为,在目前腾讯的战略规划中,Robotics X在未来得到的资源倾斜不会太乐观。

这种尴尬也传递给了Robotics X背后的AI Lab,此前,腾讯副总裁姚星和AI Lab主任张潼均已离职,AI Lab可能正面临人才流失的窘境。如果这种情况继续下去,只会导致Robotics X在未来被“冷藏”,全面让位于更加赚钱的服务机器人项目。

管中可以窥豹,从腾讯机器人的“抢跑”到现在的“尴尬”,我们可以看到这家社交巨头在人工智能浪潮下的阵痛。一方面,腾讯意识到了人工智能的重要性,每年投资额屡创新高,但另一方面,特殊用途机器人这种“非核心”业务也在考验着腾讯的战略耐心,相较于从零创业积累经验,腾讯可能更愿意把钱花在更加成熟的机器人产业模式上。至少从腾讯Max上,锋见很难感受到腾讯曾熊熊燃烧的机器人战略决心。

来源:雷科技