电池技术或将成为绿色革命的下一个“搁浅资产”

据外媒报道,由于电池行业的发展速度惊人,一些电池技术可能在进入市场之前就已经过时。从旧金山到深圳的科学家团队正在试验新的化学工艺,以改进传统的锂离子电池,并试图找到新方法将电能储存起来,以备下次使用。这些项目的投资者开始担心,他们可能选择了错误的技术。

这使得关于“搁浅资产”的争论发生了翻天覆地的变化。到目前为止,这个术语通常被用来指代由于污染管制收紧而可能无法盈利的化石燃料项目。在未来,能源存储设备的制造方式将发生巨变,意味着对电池行业的投资可能也将无利可图,即使电池是改变能源系统运作方式的核心。

彭博NEF能源储存分析师James Frith表示,“如果你突然想向提供更高能量密度的技术转变,那么人们就会希望快速采用这种方式,这可能意味着他们将不得不再次投资再制造设备,更糟糕的情况是,你可能不得不重新设计整个工厂。”

清洁技术集团(Cleantech Group)的数据显示,今年上半年,对开发新型电池的初创企业的投资增至逾15亿美元,几乎是2017年的两倍。大众集团、现代汽车以及雷诺日产三菱联盟均向电池公司投入了资金。日本新能源与工业技术研发组织宣布,将与多个大学和制造商合作,投资9000万美元用于固态设备的研究。

NorthVolt公司创始人兼首席执行官Peter Carlsson表示,“目前有大量资金投入电池研究,最终将带来技术进步。我们正在构建一个生产平台,以具备不断发展和进化的能力。”NorthVolt电池公司总部位于斯德哥尔摩,正斥资40亿欧元(46亿美元)在北欧地区建立一个电池制造工厂。

并不是所有的技术都能成功。在整个电池行业中,有数千种不同的系统正在接受测试,测试者包括大型制造企业、初创企业和大学。甚至大多数电动汽车和手机使用的锂离子电池都有不同的制造工艺。Fluence是一家总部位于美国的能源储存供应商,其首席经理TJ Winter表示,“锂电子有不同的种类,不同的化学反应,甚至在化学反应中它们的组成方式也不同,我们光筛选开发项目就花了相当长的时间。”

随着汽车制造商使更多车型实现电动化,以及储能单元在家庭和企业中愈加普遍,电池行业的竞争也越来越激烈。根据彭博NEF的预测,到2030年,对电池容量的需求将从目前的100千兆瓦时增加到1784千兆瓦时。全球约有167亿美元用于传统电池工厂的设备安装,另外420亿美元的设备预计将于2022年投入使用。

国际能源署表示,未来10年,锂离子电池仍将是电动汽车和存储设备的主要动力来源,该组织在其最新的《电动汽车展望》(Electric Vehicle Outlook)报告中表示,2025年后,新技术可能会进入市场。这样一来,现有的锂离子技术或将不再受欢迎,而新项目也有可能无法满足现有企业的需求。不管怎样,一些投资者最终可能会使用并非经济的电池。专注于下一代存储技术的Volta 能源技术投资基金首席执行官Jeff Chamberlain表示:“全球用于制造锂电池的带宽非常庞大。我们看到许多投资者都押注于需要新制造工艺的技术。我们认为这是一个缺陷,因为目前我们正在制造大容量电池。”

将电池从实验室推广到市场的过程是缓慢而昂贵的。为节省成本以及电池组的重量,科学家们正采用硫和氧等更丰富的物质代替锰和镍等昂贵金属。纽约初创公司Conamix最近筹资200万美元,试图制造不含钴的电池。钴是一种稀土金属,是充电的关键成分,但它主要在饱受战争蹂躏的刚果民主共和国开采。绿色技术资本顾问有限公司执行合伙人Jeff McDermott表示,其他技术“可能因锂电子价格低廉而无法实现规模化。锂离子电池无疑会在价格上给其他技术带来压力。与锂电子竞争的技术将只会有几种,而不会有几十种,因为电池技术需要规模化生产来降低成本。”

过去三年来,挪威最大的能源公司Equinor一直在筛选以能源存储为重点的初创企业,但迄今尚未对任何一家开发商进行投资。Equinor内部能源风险投资基金的总监Bala Nagarajan表示,“能源储存是我们优先考虑的事情,在采用清洁能源和电动汽车方面,仍有必要进行技术改进。我们未来对存储技术的投资是否有可能失败?答案是肯定的。”